Auch schon vor Darwin gab es Taxonomen. Sie erdachten die verschiedensten Klassifikationssysteme, um Ordnung in die schier unübersehbare Vielfalt des Lebendigen zu bringen. Dabei bedienten sie sich recht willkürlicher Ordnungskriterien, im einfachsten Falle der alphabetischen Anordnung der vorher vergebenen Namen. Schon zeitig erkannte man jedoch, dass sich bei genauer Betrachtung ein „natürliches System“ aus der abgestuften Ähnlichkeit der Organismen ergab. Die Evolutionstheorie lieferte schließlich auch eine Erklärung: die Ähnlichkeiten beruhen auf gemeinsamer Abstammung. Somit spiegelt das natürliche System den Stammbaum des Lebens wieder.